Taliansky torpédový čln potopil 10. júna 1918 rakúsko-uhorský dreadnought SMS Szent István pri dalmátskom pobreží. Slovo, ktoré túto udalosť definuje, má prekvapivo biologický pôvod.
Pôvod. Latinské torpedo pochádza od slovesa torpēre — byť stuhnutý, ochromený, znecitlivený. Rimania tak volali elektrického raja (Torpedo torpedo), plochú morskú rybu, ktorá pri dotyku paralyzuje korisť elektrickým výbojom. Kto sa jej dotkol, na vlastnej koži pocítil, čo znamená torpor — strnulosť.
Vývoj. Význam sa posunul na prelome 18. a 19. storočia. Americký vynálezca Robert Fulton začal okolo roku 1800 používať výraz torpedo pre podvodné nálože — míny, ktoré mali „ochromiť" nepriateľské lode. Počas americkej občianskej vojny sa pod týmto názvom skrývali najrôznejšie výbušné zariadenia ukotvené pod hladinou. Až v druhej polovici 19. storočia sa slovo ustálilo v dnešnom zmysle: samohybná podvodná strela s vlastným pohonom a náložou.
Dnešné použitie. Torpédo je štandardný termín námorného vojenského slovníka po celom svete. V slovenčine a češtine sa ujalo v pôvodnom tvare s minimálnou úpravou. Preniklo aj do bežnej reči — „torpédovať" znamená zmariť, podraziť, zničiť niečí plán. Keď politik „torpéduje" zákon, nikto už nemyslí na rybu ani na ponorku.
Jazykový fakt. Slovo prešlo trojitou metaforou: z ryby na mínu, z míny na samohybnú strelu, zo strely na sloveso pre sabotáž. Málokterý vojenský termín má tak pokojný biologický začiatok — a tak výbušný koniec. Admirál Horthy, neskorší maďarský regent, bol pri potopení Szent Istvánu veliteľom flotily. Loď klesla za necelé tri hodiny. Torpédo svoju etymológiu nezaprelo: ochromilo a potopilo.