Máloktoré slovo prešlo takou významovou metamorfózou ako tank. Dnes si pod ním každý predstaví pásový obrnený kolos — presne ten typ zbrane, ktorou Michael Wittmann 13. júna 1944 pri Villers-Bocage zničil desiatky spojeneckých vozidiel za štvrťhodinu. No pôvodný význam slova bol prozaicky civilný.
Pôvod. Anglické tank pochádza zo stredovekého gudžarátského a maráthského slova tānkh alebo ṭāṅkī, označujúceho podzemnú cisternu na vodu. Do angličtiny sa dostalo cez portugalských obchodníkov v Indii v 17. storočí. Význam sa ustálil jednoducho: nádrž, zásobník, rezervoár na kvapalinu.
Zlom prišiel v roku 1915. Keď britská armáda tajne vyvíjala nový typ obrneného vozidla, potrebovala krycie označenie. Robotníci v továrňach nesmeli vedieť, čo vlastne vyrábajú. Konštrukcie pripomínali veľké oceľové nádrže — a tak sa zrodilo kódové meno tank. Malo navodiť dojem, že ide o mobilné vodné zásobníky pre mezopotámske bojisko. Dočasná konšpirácia sa však stala trvalým názvom. Keď stroje v septembri 1916 prvýkrát zasiahli do bitky na Somme, vojaci aj verejnosť ich už poznali len ako tanky.
Dnešné použitie. Slovo funguje v dvoch paralelných životoch. V bežnej reči zostáva nádrž — palivový tank, septik. Vo vojenskej terminológii je to hlavná úderná sila pozemných síl. Oba významy koexistujú bez zmätku, pretože kontext vždy prezradí, o ktorý ide. Slovenčina prevzala vojenský význam priamo z angličtiny, civilný sa používa striedavo s domácim slovom „nádrž".
Jazykový fakt. Tank je jedným z mála slov, ktorých moderný význam vznikol ako úmyselný podvod. Väčšina významových posunov prebieha organicky — metaforou, zúžením či rozšírením. Tu však šlo o cielený akt dezinformácie, ktorý sa zakotvil v jazyku natrvalo. Britská vojenská rozviedka tak nechtiac obohatila slovníky desiatkov jazykov sveta.