Na svete existuje sedem kontinentov, no len jeden z nich nemá jedinú stálu vládu, armádu ani oficiálneho majiteľa. Antarktída dosiahla tento nezvyčajný status 23. júna 1961, keď vstúpila do platnosti Antarktická zmluva, podpísaná o niečo skôr, 1. decembra 1959, dvanástimi krajinami vrátane USA, ZSSR aj Veľkej Británie.
Zmluva, ktorá zmrazila nároky doslova aj obrazne
Zmluva urobila z Antarktídy vedeckú rezerváciu — zakázala na nej akúkoľvek vojenskú činnosť, jadrové testy aj hospodárske využívanie a, čo je azda najparadoxnejšie, zmrazila všetky existujúce aj budúce územné nároky signatárskych krajín. Viaceré štáty si síce formálne robia nárok na časti kontinentu, tieto nároky sa však podľa zmluvy neuznávajú ani neposilňujú.
Prvá dohoda svojho druhu za studenej vojny
Antarktická zmluva sa považuje za vôbec prvú dohodu o kontrole zbrojenia uzavretú počas studenej vojny — a to napriek tomu, že medzi jej signatármi boli aj vzájomní rivali USA a ZSSR. Paradoxom je, že práve na kontinente, kde by sa dalo očakávať zápolenie o územie a zdroje, sa mocnosti dohodli presne na opaku: na spoločnom vedeckom výskume bez vlastníckych nárokov.