Podľa antickej legendy vyslali Gréci po víťazstve nad Peržanmi v bitke pri Maratóne v roku 490 pred Kristom posla menom Feidippidés, aby do vzdialených Atén doniesol správu o víťazstve. Po dobehnutí trasy dlhej približne 40 kilometrov mal stihnúť vykríknuť „Nike!" („Víťazstvo!") a na mieste od vyčerpania skolabovať a zomrieť.
Ako sa z legendy stal olympijský beh
Historici dnes považujú príbeh o Feidippidovej smrti skôr za neskoršiu literárnu prikrášlenú verziu udalostí - podobný beh sa v starovekých prameňoch spomína, no bez tragického konca. Napriek tomu práve táto legenda inšpirovala francúzskeho filológa Michela Bréala, ktorý pre prvé novoveké olympijské hry v Aténach v roku 1896 navrhol zaradiť vytrvalostný beh nazvaný „maratón" po trase približne kopírujúcej pôvodnú cestu z Maratónu do Atén.
Presná dĺžka až po rokoch
Dĺžka maratónu sa dlho líšila pretek od preteku. Ustálila sa až po olympiáde v Londýne 1908, kde trať predĺžili tak, aby viedla od Windsorského zámku až pred kráľovskú lóžu na štadióne - vzdialenosť 42,195 kilometra sa napokon stala oficiálnym štandardom v roku 1921. Dnes sa maratón beží vo viac než 800 pretekoch ročne po celom svete a slovo, ktoré vzniklo z mena jedného gréckeho mestečka, sa stalo univerzálnym symbolom vytrvalosti - presne tej vlastnosti, akú preukázal aj bosý bežec Abebe Bikila.