Kanadský matematik John Charles Fields strávil koniec 20. rokov 20. storočia presadzovaním myšlienky medzinárodného ocenenia pre mladých matematikov - obdoby Nobelovej ceny, ktorá matematiku, na rozdiel od fyziky či chémie, nikdy nezahŕňala. Vo svojom závete vyčlenil na fond ocenenia 47-tisíc dolárov.
Paradox je v tom, že Fields si výslovne želal, aby medaila nebola pomenovaná po žiadnej krajine ani osobe - mala byť čisto medzinárodná a anonymná. Zomrel však 9. augusta 1932 po trojmesačnej chorobe, dávno predtým, než sa jeho plán stihol dotiahnuť do konca. Prvýkrát sa medaila udelila až v roku 1936, štyri roky po jeho smrti - a napriek jeho pôvodnému želaniu ju organizátori pomenovali práve po ňom, aby uctili jeho úsilie.
Dnes je Fieldsova medaila najprestížnejším matematickým ocenením na svete, udeľovaným raz za štyri roky matematikom a matematičkám do 40 rokov. Jej zakladateľ ju sám nikdy nevidel - a ani nechcel, aby niesla jeho meno.