Slovo "kapitulácia" pochádza z latinského "capitulare" - dohodnúť sa v jednotlivých bodoch alebo kapitolách. V stredovekej latinčine označovalo jednoducho zmluvu rozdelenú do očíslovaných článkov, capitula. Až postupne, najmä v armádnom kontexte, sa slovo zúžilo na osobitný typ dohody: podmienky, za ktorých sa vzdávajúca sa strana vzdáva boja.
Po atómových bombách zhodených na Hirošimu a 9. augusta 1945 na Nagasaki oznámilo Japonsko o niekoľko dní neskôr kapituláciu - formálny akt, ktorým sa 2. septembra 1945 na palube americkej bojovej lode Missouri oficiálne skončila druhá svetová vojna.
Dnes slovo "kapitulácia" používame takmer výlučne v negatívnom zmysle - ako vzdanie sa, zlyhanie, koniec odporu. Jeho pôvodný, suchý byrokratický základ - dohoda rozdelená do kapitol - je dnes už len jazykovou archeológiou.