Druhý pokus, druhé miesto
Keď 3. septembra 1976 pristála sonda Viking 2 na planine Utopia Planitia, bola to už druhá úspešná robotická návšteva Marsu v priebehu jediného leta – šesť týždňov predtým sa na opačnej strane planéty usadil jej dvojča Viking 1. NASA zámerne zvolila dve odlišné lokality vzdialené od seba približne 6 460 kilometrov, aby misia pokryla čo najviac odlišných typov terénu a zvýšila šancu na zachytenie stôp po prípadnom živote.
Utopia Planitia bola plochá, kamenistá pláň na severnej pologuli, o ktorej si vedci mysleli, že bude bezpečnejšia na pristátie než hornatejšie oblasti. Napriek starostlivému výberu miesta pristávací modul napokon skončil mierne naklonený, jedna z jeho nožičiek stála na kameni – misii to však neublížilo.
Čo lander videl a robil
Hneď po pristátí začal Viking 2 posielať prvé čiernobiele a neskôr farebné snímky mrazovej pokrývky na povrchu, panorámy skalnatej krajiny a merania zloženia pôdy a atmosféry. Na rozdiel od Vikingu 1, ktorý pracoval v teplejšej oblasti, kamery Vikingu 2 opakovane zachytili tenkú vrstvu ranného inovatého mrazu na kameňoch – prvý priamy dôkaz vodného ľadu na povrchu Marsu v tejto podobe.
Lander nebol vybavený kolesami ani schopnosťou pohybu – zostal na jednom mieste a skúmal iba dosah svojho robotického ramena. Napriek tomu na povrchu vydržal fungovať mimoriadne dlho: 1 316 dní (1 281 marťanských solov), kým 12. apríla 1980 definitívne vypovedali jeho batérie.
Prečo si to pripomíname
Viking 2 spolu s Vikingom 1 tvorili prvú misiu, ktorá na Marse nielen pristála, ale aj dlhodobo fungovala a vrátila na Zem tisícky fotografií aj vedeckých dát. Položili základ všetkému, čo prišlo neskôr – od Pathfindera cez Curiosity až po dnešné mise Perseverance. A jeden z ich experimentov dodnes vyvoláva vedecké spory, ktorým sa venujeme v dnešnej Vede dňa.