Slovenské slovo princíp pochádza z latinského principium, čo znamená „počiatok" alebo „základ". Toto slovo je zložené z primus („prvý") a capere („uchopiť, vziať") — princíp je teda doslova to, čo sa „uchopí ako prvé", základný kameň, na ktorom stavia všetko ostatné.
Prečo práve dnes
Latinské slovo principia (množné číslo od principium) sa stalo súčasťou najslávnejšieho vedeckého titulu v dejinách — Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica, teda „Matematické princípy prírodnej filozofie", ktoré Isaac Newton vydal presne 5. júla 1687. Newton v knihe skutočne definoval základné, prvotné zákony — pohybové zákony a zákon gravitácie — z ktorých sa dá odvodiť správanie takmer akéhokoľvek mechanického systému vo vesmíre.
Od latinčiny do bežnej reči
Do slovenčiny sa slovo princíp dostalo (podobne ako do väčšiny európskych jazykov) cez stredovekú učenú latinčinu a neskôr cez francúzske principe. Dnes ho používame voľne — od „princípu fungovania motora" až po „je to otázka princípu" — no jeho jadro zostáva rovnaké ako pred vyše 300 rokmi: označuje to najzákladnejšie pravidlo, od ktorého sa odvíja všetko ostatné.