Slovo „apartheid" pochádza z afrikánčiny, kde je zložené zo slova apart („oddelený", prevzaté z francúzskeho à part) a prípony -heid, obdoby anglického -hood (ako v slove „childhood"). Doslovný význam je teda niečo ako „oddelenosť" alebo „osobitnosť". Do politického slovníka sa slovo dostalo už v roku 1929, no všeobecne známym sa stalo až po roku 1948, keď sa stalo oficiálnym označením systému rasovej segregácie, ktorý v Južnej Afrike zaviedla Národná strana a ktorý napokon demontovali začiatkom 90. rokov — okrem iného aj vďaka väzňovi, ktorý sa 18. júla 1918 narodil práve v krajine, ktorej bol tento systém určený.