- júla 1963 vzlietol pilot Joe Walker s raketovým lietadlom X-15 na svoj deväťdesiaty let. Namiesto klasického štartu z rampy, aký poznáme z kozmických rakiet, sa X-15 najprv vyniesol do vzduchu pripevnený pod krídlom väčšieho lietadla a až potom odštartoval vlastný raketový motor.
O niečo výš, než sa čakalo
Motor XLR99 poháňal X-15 nahor 84,6 sekundy vyšším ťahom, než sa plánovalo, a vypol sa o 1,6 sekundy neskôr, než mal — kombinácia, ktorá let poslala vyššie, než bolo v pláne. Lietadlo dosiahlo výšku 106,01 kilometra a rýchlosť Mach 5,5.
Hranica, ktorá robí z lietadla kozmickú loď
Touto výškou X-15 prekonal takzvanú Kármánovu hranicu 100 kilometrov, ktorú medzinárodná letecká federácia FAI považuje za oficiálnu hranicu vesmíru. Walker sa vďaka tomu stal prvým civilným pilotom, ktorý sa dostal do vesmíru — nie v kozmickej lodi, ale v okrídlenom lietadle vzlietajúcom a pristávajúcom ako bežný stroj.
Paradox stroja na pol ceste
X-15 tak zostáva ukážkou toho, že hranica medzi „lietadlom" a „kozmickou loďou" nie je vždy jasná — ten istý stroj dokázal v priebehu jediného letu fungovať aj ako tryskové lietadlo, aj ako suborbitálna raketa prekračujúca hranicu vesmíru.