Pôvod slova mafia je napriek jeho celosvetovej známosti prekvapivo neistý — jazykovedci sa zhodujú len na tom, že vzniklo na Sicílii v priebehu 19. storočia.
Chvastúnstvo, nie zločin
Jedna z hlavných teórií hovorí, že slovo pochádza zo sicílskeho výrazu mafiusu, ktorý opisoval človeka s drzým sebavedomím, odvahou až arogantnou hrdosťou — vlastnosť, ktorá v tradičnej sicílskej kultúre nebola nutne negatívna.
Divadelná hra, ktorá slovo rozšírila
K popularizácii výrazu prispela aj divadelná hra I Mafiusi della Vicaria („Hrdinovia väznice Vicaria") z roku 1863, ktorá rozprávala príbeh vzdorovitých väzňov. Jej úspech pomohol rozšíriť slová „mafiusi" a „mafia" do bežnej reči. Prvé doložené použitie samotného slova mafia v tomto zmysle pochádza z roku 1866, krátko nato ho zaradil aj sicílsko-taliansky slovník vydávaný v Palerme.
Konkurenčná teória: arabské korene
Podľa inej teórie mohlo slovo vzniknúť zo sicílskej arabčiny, z výrazov ako mahyas alebo maafir, ktoré súviseli s myšlienkou ochrany pred zvôľou mocných — teda s rolou, akú si organizovaný zločin na Sicílii neskôr sám pre seba vytvoril.
Slovo, ktoré prerástlo ostrov
Bez ohľadu na presný pôvod sa slovo mafia z opisu osobnej vlastnosti postupne zmenilo na označenie celej kriminálnej organizácie — tej istej, ktorá 19. júla 1992 zabila sudcu Paola Borsellina za to, že sa jej rozhodol postaviť.