Slovo astronaut je zložené z dvoch starogréckych koreňov — astron (hviezda) a nautes (plavec, moreplavec). Doslova teda znamená "hviezdny moreplavec".
Slovo zo sci-fi skôr než z vedy
Prvýkrát sa výraz "astronaut" objavil už v roku 1880 — anglický spisovateľ Percy Greg ním v románe Across the Zodiac pomenoval fiktívnu medziplanetárnu loď. Ako pojem pre samotného cestovateľa vesmírom sa slovo začalo používať v prvej polovici 20. storočia vo francúzskej aj anglickej sci-fi literatúre a popularizačných textoch o medziplanetárnych letoch — teda ešte v čase, keď bol skutočný let do vesmíru len teoretickou špekuláciou.
Od fikcie k NASA
Skutočný astronautický vek priniesol slovu definitívne ustálenie významu — od roku 1959 ho NASA oficiálne používala pre členov programu Mercury a odvtedy sa "astronaut" stal štandardným označením pre amerických (a všeobecne západných) vesmírnych cestovateľov, kým sovietska a neskôr ruská strana používa paralelný výraz "kozmonaut".
Slovo, ktoré sa naplnilo
- júla 1969 sa slovo, ktoré existovalo v beletrii takmer deväťdesiat rokov, napokon naplno naplnilo — Neil Armstrong a Buzz Aldrin sa stali prvými "hviezdnymi moreplavcami", ktorí skutočne vystúpili na povrch iného nebeského telesa.