Keď 24. júla 1911 doviedol farmár a krčmár Melchor Arteaga amerického historika Hirama Binghama k ruinám vysoko nad údolím Urubamba, na mieste už roky hospodárili kečuánski roľníci Richarte a Alvarez - na terasách, ktoré sami rozčistili štyri roky predtým. Bol to práve Richarteho malý syn Pablito, kto Binghama napokon doviedol k samotným ruinám.
Nápis, ktorý predbehol "objaviteľa" o deväť rokov
Ešte presvedčivejší dôkaz existuje z roku 1902: peruánsky bádateľ Agustín Lizárraga vtedy na Chráme troch okien zanechal uhlím napísaný nápis "A. Lizárraga 1902". Bingham si to spočiatku uvedomoval - vo svojom denníku napísal doslova: "Agustín Lizárraga je objaviteľom Machu Picchu." V neskorších knihách, najmä v Lost City of the Incas (1952), si však "objav" pripísal sám, pričom sa v liste z roku 1922 obhajoval analógiou s Kolumbom: "v tom istom zmysle slova, ako sa používa vo výraze 'Kolumbus objavil Ameriku', je spravodlivé povedať, že som objavil Machu Picchu."
Miestni si pýtali svoju históriu späť
Peruánska tlač aj miestni obyvatelia sa proti tomuto rámcovaniu ohradzovali od začiatku - vytýkali Binghamovým vykopávkam z rokov 1912-1915 vyvážanie artefaktov a argumentovali, že tak "miestnych archeológov pripravili o poznanie ich vlastnej histórie". Štúdia z roku 2021 v odbornom časopise Ñawpa Pacha dokonca ukázala, že samotný názov "Machu Picchu" sa s ruinami spojil až vďaka Binghamovým publikáciám - miestni obyvatelia miesto predtým nazývali skôr "Huayna Picchu" alebo jednoducho "Picchu". Dnes je Bingham uznávaný ako "vedecký objaviteľ", ktorý priniesol medzinárodnú pozornosť - nie ako ten, kto miesto skutočne objavil.