Šesť neúspechov pred jedným triumfom
Program Ranger mal v prvej polovici 60. rokov za sebou sériu trápnych zlyhaní - šesť predchádzajúcich sond buď zlyhalo pri štarte, minulo sa Mesiaca, alebo prestalo fungovať skôr, než dokázali odoslať čokoľvek použiteľné. Pre NASA, ktorá sa práve pripravovala na program Apollo a potrebovala vedieť, aký vlastne mesačný povrch je, to bol vážny problém.
Sedemnásť minút, ktoré zachránili program
- júla 1964 vyštartovala sonda Ranger 7 na priamy kurz k Mesiacu. Počas posledných 17 minút letu, tesne pred nárazom do povrchu 31. júla, odoslala na Zem vyše 4 300 fotografií, pričom posledné zábery mali rozlíšenie okolo pol metra - dovtedy nevídané detaily mesačného povrchu. Miesto dopadu neskôr dostalo meno Mare Cognitum.
Prečo to bolo dôležité pre Apollo
Snímky ukázali, že povrch v cieľovej oblasti je dostatočne pevný a rovný na to, aby uniesol pristávací modul - kľúčová informácia pre plánovanie budúcich pilotovaných misií. V riadiacom stredisku JPL vypukla podľa dobových svedectiev bujará oslava; misia sa dodnes spomína aj ako začiatok tradície "šťastných arašidov", ktoré si operátori NASA doprajú pred dôležitými manévrami dodnes.