Grécky pôvod
"Epicentrum" vzniklo spojením gréckej predpony epi- (na, nad) a slova kentron (stred, ale aj hrot či osteň). Doslovný význam je teda niečo ako "bod nad stredom".
Od seizmológie k bežnej reči
V seizmológii pojem označuje presne definovaný bod na zemskom povrchu, ktorý leží priamo nad skutočným ohniskom (hypocentrom) zemetrasenia, teda miestom hlboko pod zemou, kde došlo k uvoľneniu napätia na zlomovom pásme. Termín sa v tomto zmysle ustálil práve v priebehu 19. storočia, keď sa seizmológia sformovala ako samostatná veda.
Prenesený význam
Z presného geologického pojmu sa "epicentrum" postupne stalo bežnou metaforou - hovoríme o epicentre krízy, škandálu či konfliktu vždy vtedy, keď chceme označiť miesto, odkiaľ sa niečo neblahé najintenzívnejšie šíri ďalej. Slovo tak dnes žije dvojitým životom: ako presný vedecký termín aj ako obrazné pomenovanie centra diania.