Foedus – zväzok, zmluva
Slovo konfederácia pochádza z latinského confoederare, zloženého z predpony con- („spolu“) a slovesa foederare („spojiť zmluvou“), ktoré je odvodené od podstatného mena foedus – „zväzok“ alebo „spojenecká zmluva“. Doslovný význam slova konfederácia je teda niečo ako „spolu-zviazanie“ či „spoločné spojenectvo zmluvou“.
Prečo sa tak volá Švajčiarsko
Oficiálny latinský názov Švajčiarska, Confoederatio Helvetica, priamo odkazuje na tento pôvod – krajina vznikla presne ako zväzok pôvodne samostatných kantónov, ktoré sa zmluvne zaviazali k vzájomnej pomoci. Odtiaľ pochádza aj medzinárodná skratka CH, ktorú Švajčiarsko používa napríklad na autách či v internetovej doméne.
Konfederácia vs. federácia
Zatiaľ čo federácia označuje štát, v ktorom majú jednotlivé časti obmedzenú samosprávu podriadenú silnej centrálnej vláde, konfederácia pôvodne znamenala voľnejšie zoskupenie v zásade suverénnych celkov, ktoré si ponechávajú vlastnú rozhodovaciu právomoc a spolupracujú len v dohodnutých oblastiach – presne tak, ako to v roku 1291 dohodli kantóny Uri, Schwyz a Unterwalden.