Z afrikánčiny: "stav oddelenosti"
Slovo apartheid pochádza z afrikánčiny, kde sa skladá zo slova apart ("oddelene") a prípony -heid, ktorá funguje podobne ako slovenská prípona "-osť" alebo anglické "-hood". Doslovný význam slova je teda jednoducho "oddelenosť" alebo "stav bytia oddelený" - prvé doložené použitie slova sa datuje do roku 1929.
Slovo, ktoré sa stalo menom režimu
Z pomerne neutrálneho výrazu sa po roku 1948 stalo oficiálne označenie systému rasovej segregácie v Juhoafrickej republike, ktorý rozdeľoval obyvateľstvo podľa farby pleti a jednej skupine uprel základné politické a občianske práva. Práve proti tomuto systému bojoval aj Nelson Mandela - a práve za túto činnosť ho 5. augusta 1962 juhoafrická polícia zatkla po desiatich mesiacoch strávených v úkryte.