Zatmenie, ktoré prišlo v pravý čas
- augusta 1868 sledoval francúzsky astronóm Pierre Janssen z indickej Guntúry úplné zatmenie Slnka. Novou technikou dokázal skúmať spektrum slnečnej chromosféry a v ňom si všimol nezvyčajnú jasnú žltú čiaru s vlnovou dĺžkou približne 587,5 nanometra. Najprv ju pripísal sodíku - podobné čiary boli vtedy dobre známe.
Angličan, ktorý prišiel na to isté bez zatmenia
O dva mesiace neskôr, 20. októbra 1868, pozoroval nezávisle rovnakú žltú čiaru v slnečnom spektre aj anglický astronóm Norman Lockyer - bez toho, aby čakal na zatmenie, vďaka vylepšenému spektroskopu. Na rozdiel od Janssena si Lockyer uvedomil, že čiara nepatrí žiadnemu známemu prvku, a navrhol, že ide o dovtedy neznámy plyn.
Meno po Slnku, dôkaz na Zemi až o 27 rokov neskôr
Lockyer pomenoval nový prvok hélium podľa gréckeho slova pre Slnko, hélios - keďže ho ľudia najprv "videli" len v slnečnom svetle. Trvalo až do roku 1895, kým britský chemik William Ramsay dokázal héliu izolovať priamo na Zemi, zo vzorky minerálu kleveitu. Hélium sa tak stalo jedným z mála prvkov, ktoré ľudstvo objavilo vo vesmíre skôr, než ich našlo pod vlastnými nohami.