Vzdušný vlak namiesto balóna
V auguste 1895 získal nemecký gróf Ferdinand von Zeppelin patent na konštrukciu, ktorú nazval "riaditeľný vzdušný vlak zložený z viacerých za sebou usporiadaných nosných telies" (Lenkbarer Luftfahrzug mit mehreren hintereinander angeordneten Tragkörpern). Návrh, na ktorom pracoval s konštruktérom Theodorom Koberom, počítal s tuhou kostrou zloženou z viacerých spojených sekcií - úplne odlišný princíp než dovtedy používané mäkké balóny.
Od patentu k prvému letu
Patentovaná myšlienka sa stala základom neskorších tuhých vzducholodí, ktoré dodnes nesú Zeppelinovo meno. Prvá skutočná vzducholoď postavená podľa tohto princípu, označená LZ 1, vzlietla nad Bodamským jazerom v roku 1900. Tuhá konštrukcia umožnila stavať výrazne väčšie a stabilnejšie vzdušné plavidlá než dovtedajšie mäkké balóny, a na niekoľko desaťročí sa stala dominantnou technológiou diaľkovej vzdušnej dopravy - kým sériu katastrof, najmä nešťastie vzducholode Hindenburg v roku 1937, nenahradili rýchlejšie a bezpečnejšie lietadlá.