Dňa 20. mája 1609 vydavateľ Thomas Thorpe vytlačil prvé výtlačky Shakespearových sonetov — podľa všetkého bez súhlasu autora. Táto udalosť navždy zmenila dejiny literatúry. No odkiaľ pochádza samotné slovo sonet?
Pôvod. Koreň siaha do latinského sonus, čo znamená jednoducho „zvuk". Z neho vznikla v taliančine zdrobnenina sonetto — doslova „malý zvuk" alebo „krátka pieseň". Termín sa objavil v 13. storočí na sicílskom dvore cisára Fridricha II., kde básnici z takzvanej Sicílskej školy začali experimentovať s pevnou štrnásťriadkovou formou. Giacomo da Lentini, považovaný za otca sonetu, dal tejto forme jej prvú stabilnú podobu okolo roku 1235.
Vývoj. O storočie neskôr Francesco Petrarca formu zdokonalil a rozšíril po celej Európe. Jeho model — osemveršie (oktáva) a šesťveršie (sextet) — sa stal kánonom. Keď sonet dorazil cez Lamanšský prieliv do Anglicka, prešiel ďalšou premenou. Anglickí básnici, predovšetkým Thomas Wyatt a Henry Howard, ho prispôsobili rytmu angličtiny: tri štvorveršia a záverečný rýmovaný dvojverš. Práve túto formu prevzal a doviedol k majstrovstvu William Shakespeare vo svojich 154 sonetoch.
Dnešné použitie. Slovo sonet funguje prakticky vo všetkých európskych jazykoch takmer bez zmeny: anglické sonnet, francúzske sonnet, nemecké Sonett, slovenské sonet. Forma dodnes láka básnikov — od Rilkeho cez Seiferta až po súčasnú tvorbu. V slovenčine termín zakotvil prostredníctvom českej a nemeckej literárnej tradície v 19. storočí.
Jazykový fakt. Slovo sonet zdieľa koreň s celým radom hudobných a zvukových termínov: sonáta (skladba na „zahratie", z talianskeho sonare — hrať), rezonancia (spoluznel), sonar (zvuková navigácia) či unisono (jednohlasne). Zaujímavé je, že kým sonáta označuje niečo na počúvanie, sonet bol od začiatku primárne textovou formou — jeho „zvukovosť" odkazovala skôr na melodickosť verša než na hudobný sprievod. Zdrobnenina -etto pritom naznačuje intimitu a krátkosť: štrnásť riadkov, nič viac, nič menej. Práve v tejto prísnej stručnosti spočíva paradox sonetu — malý zvuk, ktorý rezonuje storočiami.