Dvadsiateho druhého mája 1856 vošiel kongresman Preston Brooks do rokovacej sály Senátu Spojených štátov a bez varovania napadol senátora Charlesa Sumnera. Miesto, ktoré malo byť symbolom demokratickej debaty, sa premenilo na scénu brutálneho násilia.
Sumner bol právnik a jeden z najhlasnejších odporcov otroctva v krajine. Za štát Massachusetts sedel v Senáte od roku 1851 a svojimi prejavmi proti otrokárskemu systému si získal obdiv na Severe — a nenávisť na Juhu. Brooks sa rozhodol odpovedať nie slovami, ale palicou.
Útok bol taký prudký, že Sumner sa z následkov zotavoval roky. Napriek tomu sa do Senátu vrátil a pokračoval v boji za zrušenie otroctva. Pred občianskou vojnou aj počas nej patril medzi vedúce osobnosti abolicionistického hnutia. Po vojne sa ako radikálny republikán podieľal na rekonštrukcii Juhu a presadzovaní občianskych práv pre oslobodených otrokov. V Senáte slúžil až do svojej smrti v roku 1874.
Incident z roku 1856 dodnes slúži ako pripomienka, že demokratické inštitúcie nie sú chránené stenami budov, ale ochotou tých, ktorí v nich sedia, rešpektovať pravidlá hry.