Dnes si 29. mája pripomíname koniec amerického koncertného turné švédskej sopranistky Jenny Lind v roku 1852. Turné organizoval P. T. Barnum — muž, ktorý o niekoľko desaťročí neskôr založil najslávnejší cirkus na svete. Práve slovo cirkus si zaslúži bližší pohľad.
Pôvod. Latinské circus znamenalo jednoducho „kruh" alebo „okrúhly priestor". Rimania tak označovali predovšetkým oválne závodisko — najznámejší bol Circus Maximus, kde sa konali preteky štvorzáprahov. Latinčina si slovo požičala z gréckeho kirkos (κίρκος), čo znamenalo „prsteň" alebo „kruh". Indoeurópsky koreň \(s)ker- niesol význam „ohýbať, zakrivovať" — ten istý koreň sa skrýva aj v slovenskom slove krivý alebo v anglickom curve*.
Vývoj. Po páde Ríma slovo na stáročia takmer zmizlo z bežného používania. Oživil ho až v roku 1768 anglický jazdec Philip Astley, keď v Londýne začal predvádzať kaskadérske kúsky na koni v kruhovej aréne. Kruhový tvar nebol náhodný — jazdec na obvode kruhu mohol využívať odstredivú silu a stáť pritom stabilne na chrbte koňa. Astleyho aréna dala vzniknúť modernému cirkusu a slovo sa začalo šíriť do všetkých európskych jazykov.
Barnum a vrchol. P. T. Barnum, ktorý sa preslávil organizovaním turné Jenny Lind a propagáciou senzácií všetkého druhu, posunul význam slova ešte ďalej. V roku 1871 otvoril svoje putovné predstavenie a neskôr spolu s Jamesom Baileyom vytvoril Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus — „najväčšiu šou na svete". Od tej doby sa cirkus stal synonymom veľkolepého, až prehnaného spektáklu.
Dnešné použitie. V slovenčine žije slovo dvojakým životom. V doslovnom význame označuje šapitó, akrobatov a klaunov. V prenesenom význame ho používame na vyjadrenie chaosu, absurdity alebo frašky — „to je ale cirkus" vyjadruje znechutenie nad neprehľadnou situáciou. Podobný posun nastal vo väčšine európskych jazykov.
Jazykový fakt. Z rovnakého indoeurópskeho koreňa ako cirkus pochádza aj slovo circa (približne) — pôvodne „v okruhu, okolo". Keď teda napíšete circa 1852, nevedomky sa vraciate k tomu istému prastarému kruhu, v ktorom kedysi cválali rímske kone a neskôr stáli Barnumovi artisti.