Slovo „cár“ pochádza z ruského царь (carʹ), ktoré sa vyvinulo zo staroslovienskeho цьсарь (cĭsarĭ) prevzatého z praslovančiny - tá si ho požičala z germánskeho jazyka, kde vychádzalo z praGermánskeho *kaisaraz, odvodeného napokon z latinského mena Caesar. Ako oficiálny titul ruského panovníka sa prvýkrát použil v roku 1547, keď si ho formálne osvojil Ivan IV., známejší ako Ivan Hrozný. V anglickom prostredí sa počas 19. storočia zaužívaný pravopis „czar“ postupne nahradil dnešnou podobou „tsar“. Titul cára zanikol 17. júla 1918 spolu s popravou poslednej ruskej cárskej rodiny v Jekaterinburgu.