V lete 1918 nepôsobila na univerzite v Göttingene žiadna platená profesorka - ženy tam smeli prednášať len pod menom mužského kolegu. Napriek tomu práve tam šesťatridsaťročná Emmy Noetherová 26. júla 1918 predstavila prácu, ktorá dodnes nesie jej meno - Noetherovej veta.
Symetria ako kľúč k zákonom fyziky
Veta hovorí niečo, čo znie takmer ako filozofia, no dá sa presne matematicky dokázať: každej spojitej symetrii fyzikálneho systému zodpovedá zákon zachovania. Ak sa fyzikálne zákony nemenia v čase, vyplýva z toho zachovanie energie. Ak sa nemenia posunutím v priestore, vyplýva zachovanie hybnosti. Ak sa nemenia otočením, vyplýva zachovanie momentu hybnosti. Dovtedy fyzici tieto zákony poznali len ako empirické fakty - Noetherovej dôkaz im dal hlboké teoretické zdôvodnenie.
Pozvanie od Hilberta, plat žiadny
Noetherovú do Göttingenu pozvali matematici David Hilbert a Felix Klein, ktorí potrebovali jej pomoc pri probléme zákona zachovania energie vo všeobecnej teórii relativity Alberta Einsteina. Napriek jej zjavnému významu jej univerzita dlho odmietala udeliť habilitáciu len preto, že bola žena - jej prednášky sa oficiálne viedli pod Hilbertovým menom.
Dedičstvo, o ktorom sa učí dodnes
Albert Einstein neskôr Noetherovú označil za najvýznamnejšiu tvorivú matematickú genialitu, akú svet od začiatku vysokoškolského vzdelávania žien poznal. Jej veta sa dnes vyučuje na každej fyzikálnej fakulte a tvorí základ modernej teoretickej fyziky - od klasickej mechaniky až po fyziku častíc.