Mesto, ktoré by nezmizlo
Podľa tradičného podania vypukla erupcia Vezuvu 24. augusta roku 79 a v priebehu zhruba 25 hodín zasypala Pompeje aj neďaleké Herculaneum vrstvou popola a pemzy, ktorá obe mestá doslova zakonzervovala na takmer dvetisíc rokov. Predstavme si na chvíľu, že sopka v ten deň mlčala.
Pompeje by sa v takom prípade pravdepodobne vyvíjali ako ktorékoľvek iné rímske provinčné mesto - rástli by, menili by sa, ich pôvodná podoba by sa postupne prestavbami a požiarmi vytrácala presne tak, ako sa to stalo takmer so všetkými ostatnými mestami antického sveta.
Paradox katastrofy ako archívu
V tom spočíva krutá irónia Vezuvu: práve preto, že zničil mestá v jedinom okamihu, uchoval ich v stave, aký by inak nikdy neprežil - fresky, pekárne, grafity na stenách, odtlačky tiel v strhnutom popole. Bez erupcie by sme dnes o každodennom živote v rímskej provincii vedeli podstatne menej, než vieme vďaka archeologickým vykopávkam, ktoré začali už v 18. storočí a pokračujú dodnes.
Otázka, ktorú si dodnes kladú aj samotní vedci, je iného druhu: podľa niektorých archeologických nálezov (napríklad jesenného ovocia na miestach vykopávok) sa časť bádateľov domnieva, že k erupcii mohlo v skutočnosti dôjsť až v októbri toho istého roka - takže aj samotný "skutočný" dátum katastrofy zostáva predmetom vedeckého sporu.