Chémia ako presné váženie
Antoine-Laurent de Lavoisier sa narodil 26. augusta 1743 v Paríži. Na rozdiel od predchodcov, ktorí chémiu robili skôr opisne, zaviedol do nej systematické váženie a presné meranie – dnes samozrejmý základ modernej vedy. Vďaka sérii pedantne zaznamenaných experimentov sformuloval zákon zachovania hmotnosti: pri chemickej reakcii sa hmotnosť látok nestráca ani nevzniká z ničoho, len mení formu.
Vzduch má meno
Lavoisier ako prvý presne opísal úlohu kyslíka pri horení a dýchaní a v roku 1778 mu dal meno odvodené z gréckych slov pre „tvorcu kyseliny“. O päť rokov neskôr pomenoval aj vodík. Týmito objavmi definitívne vyvrátil dovtedy prevládajúcu flogistónovú teóriu horenia a položil základy modernej chemickej nomenklatúry – spoluautorsky reformoval aj spôsob, akým sa chemické látky vôbec pomenúvajú.
Popravený uprostred práce
Lavoisier bol súčasne aj štátnym úradníkom – výbercom daní v predrevolučnom Francúzsku, čo sa mu za jakobínskej vlády stalo osudným. 8. mája 1794 ho počas Vlády teroru popravili gilotínou, obvineného z daňových podvodov. Matematik Joseph-Louis Lagrange na jeho smrť vraj reagoval slovami: „Stačil im okamih, aby zoťali túto hlavu, a storočie možno nebude stačiť na to, aby vzniklo ďalšie ako ona.“ Približne o osemnásť mesiacov neskôr bol Lavoisier plne rehabilitovaný.